接種疫苗時必須忍受針頭刺入皮膚的恐懼，大概沒人不會緊張。最近英法科學家合作，開發可能不用打針的疫苗。只要拉拉皮膚，就能開啟通道，並啟動免疫機制，大幅提升疫苗傳輸效率與免疫反應，不須打針也能接種疫苗。論文 17 日刊登於《細胞報告》（Cell Reports）期刊。
團隊使用特殊裝置，以負壓（hypobaric pressure）對小鼠背部局部皮膚施力拉伸，持續約 20 分鐘。這會使皮膚膠原蛋白纖維重新排列，並使毛囊（hair follicle）暫時開啟，形成足以讓大分子進入身體的通道。令人放心的是，毛囊 15 分鐘後就會恢復原狀，重新具屏障功能。這段短暫的「窗口期」正好讓疫苗分子有足夠時間進入小鼠身體。更重要的是，拉伸不會損傷皮膚組織，安全性良好。
研究亦發現，皮膚拉伸後不僅增加通透性，更 24 小時內觸發局部免疫反應，吸引免疫細胞聚集。基因分析證實，拉伸涉及超過千個基因變化，含大量免疫訊號分子（cytokines）相關基因。這些發現表明，皮膚受物理性拉伸刺激，除了通透性提升，也主動釋放訊號分子以強化免疫監測機制（immune surveillance）。
皮膚拉伸接種疫苗，效果優於肌肉注射
團隊將流感疫苗（H1N1 抗原）塗抹拉伸處理過的小鼠皮膚區域。分析結果顯示，疫苗成分順利穿過皮膚，進入血液與淋巴結，並有效引起免疫反應。與傳統肌肉注射疫苗相比，皮膚拉伸法的抗病毒抗體濃度更高，即使傳統肌肉注射疫苗添加佐劑（adjuvant）加強免疫反應，效果仍不及皮膚拉伸法。這說明「皮膚拉伸」本身就能提供額外免疫刺激，等於「天然佐劑」，讓免疫系統更積極活化。
雖然目前研究僅小鼠實驗，但研究人員指出，人類皮膚同樣有毛囊結構，故皮膚拉伸接種疫苗很有潛力用於人類。未來若人類皮膚證實有效，可能徹底改變疫苗接種方式。此外，團隊也思考用於其他領域，如細胞治療藥物傳遞，或快篩檢測與診斷等。
總結而言，這項研究揭示全新疫苗接種之路。簡單物理拉伸就能讓皮膚暫時開啟「微型通道」，同時喚醒免疫系統，更發揮疫苗效力。這項發現不僅提供無痛便捷的疫苗接種途徑，更給予免疫學與公共衛生領域不同可能性。人體若證實安全性和有效性，或許我們就能告別打針恐懼，輕鬆完成疫苗接種。儘管離實際應用仍有相當的距離，但無疑勾勒出令人期待的藍圖。
（首圖來源：shutterstock）
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